お釈迦様の誕生を祝う仏教行事である灌仏会（かんぶつえ）の別名を花祭りといいます。降誕会（ごうたんえ）、仏生会（ぶっしょうえ）、浴仏会（よくぶつえ）、龍華会（りゅうげえ）、花会式（はなえしき）という別名もあります。お釈迦様が旧暦の４月８日に生まれたという伝承に基づいて、日本では原則として毎年４月８日に行われています。
日本では、様々な草花で飾った花御堂（はなみどう）を作って、その中に灌仏桶を置き、甘茶を満たします。誕生仏の像をその中央に安置し、柄杓で像に甘茶をかけて祝います。甘茶をかけるのは、お釈迦様が誕生した時に産湯を使わせるために、９つの竜が天から清浄の水を注いだとの伝説からきています。宗派に関係なくどの寺院でも行われており、参拝者に甘茶が振る舞われます。
甘茶は、ユキノシタ科のガクアジサイの変種であるアマチャの若い葉を蒸して揉み、乾燥させたものです。ウリ科のアマチャヅルの葉を使った茶も甘茶ということもありますが、アマチャを使った方が正統派です。アマチャは葉を乾燥させることにより甘味が出ます。煎茶や麦茶などに砂糖を入れたものは本来の意味での甘茶ではありません。アマチャは生薬として、抗アレルギー作用や歯周病に効果があるそうです。また、甘茶で習字をすれば上達するといわれています。
４月８日は関東地方以西で桜が満開になる頃であることから、灌仏会より花祭りの呼称の方が馴染みがあります。お寺が経営している幼稚園や保育園では花祭りと呼ぶことが多く、子どもたちにとっては甘茶をいただく日であり、稚児行列を出すお寺もあります。
日本で一番清々しい季節にお生まれになったお釈迦様をお祝いする１４００年の歴史ある行事を今年もお迎えしたいと思います。
冠婚葬祭マナーコンシェルジェの日記 作者 Marin カテゴリー 年中行事しきたり
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フォト : 誕生仏に甘茶をかける幼稚園児たち